진화심리학의 모든 것

포만감 느끼는 뇌 작용 방해 받으면서

배 꽉 차도 뇌는 “멈추지 말고 계속 먹어” 명령

“가끔 회사로 전화가 오는데 ‘요즘 설탕이 왜 이 모양이냐’는 전화지. 설탕에 뭘 탔길래 예전만큼 달지 않냐는 항의였어.”

도대체 제일제당은 설탕에 뭘 탔길래 설탕 맛이 덜 달게 됐을까요?

설탕이 더 이상 달지 않게 된 현대인 입맛
 

정답은 설탕이 달라진 게 아니라 사람들 입맛이 달라진 거죠. 단 맛이라야 참외 정도로나 맛보던 사람들이 순도 100%의 설탕, 즉 단 맛의 폭격을 처음 경험할 때만도 해도 그야말로 ‘환장할 것처럼’ 설탕 맛이 달았는데, 설탕을 자주 먹다 보니 어느새 그 설탕 맛이 ‘덜 달아지게’ 된 것이죠.

설탕뿐 아니라 지금 우리가 먹는 많은 음식들이 사실 지금껏 인류가 살아 오면서 먹지 못했던 음식들이 태반입니다. 석기 시대에도 사람은 단 맛과 고기 등을 먹었겠지만 지금처럼 대량으로, 쉬지 않고 설탕과 기름기를 뱃속으로 마구 밀어 넣은 적은 그야말로 사상 최초일 겁니다.

연구 내용을 한 번 봅시다. 쥐를 세 그룹으로 나눠 똑 같은 열량의 먹이를 주되, 내용을 다르게 합니다. 첫 그룹에는 동물성 지방산을, 두 번째 그룹에는 식물성 지방산을, 그리고 세 번째 그룹에는 올리브유와 포도씨기름에 많은 올레인산을 각각 먹였답니다.

동물성 지방산 먹은 쥐는 멈추지 못하고 계속 먹어
 

그러자 세 번째 그룹은 양만큼 먹고 식사를 그쳤지만 첫 번째-두 번째 그룹은 쉬지 않고 계속 먹었고, 이런 현상은 지방산을 먹은 첫 그룹에서 가장 심했다는 거죠.

결국 기름진 음식을 먹으면 ‘이제 그만 먹는’ 기능이 망가진다는 거죠. 이런 현상은 뇌에서 만들어지는 렙틴, 그리고 췌장에서 만들어지는 인슐린의 작용에 문제가 생기면서 일어난다고 연구진은 밝혔습니다.

렙틴은 배고픔을 덜 느끼도록 하며, 인슐린은 혈당을 조절하는데, 이 두 호르몬이 동작그만 상태에 들어가면 배가 계속 고픈 상태가 된다는 것이죠. 배는 꽉 찼는데도 뇌는 “아직도 배가 고프다”고 느껴 계속 먹게 되는 현상입니다.

주말에 잘 먹은 사람이 월요일 특별히 덜 먹은 게 없는데도 배가 고프다고 느끼는 게 바로 이런 작용 때문이라는 것입니다.

이렇게 되는 이유를 이렇게도 한 번 생각해 볼 수도 있겠습니다. “고지방-고설탕 식품은 원래 드물고 귀한 음식이었기 때문에 석기 시대 때 이런 음식을 먹기 시작하면 뇌는 아무리 배가 부르더라도 ‘일단 계속 먹어 두어라’고 명령했다”고.

구석기인처럼 먹어야 건강에 딱 좋다는데 우리는...

구석기 시대 인간처럼 채집한 과일, 채소를 위주로 먹으면서 어쩌다 한 번씩 사냥한 고기를 먹으면 건강에 최고로 좋다고 하죠. 바로 ‘구석기식 다이어트 법’입니다. 이런 다이어트를 지도하는 책도 나와 있죠.

하여튼 이 연구 이외에도 햄버거, 설탕이 몸에 안 좋다는 연구 결과는 수도 없이 많죠. 그런데도 햄버거 집은 문전성시로 장사가 잘 되고, 밥 먹은 뒤 단 음식을 안 먹으면 식사를 덜 마친 것처럼 느껴지니 참 큰일입니다.