진화심리학의 모든 것

독일 연구진 "신진대사 빨라지고, 포만감 호르몬 더 많이 나와"

독일 뮌헨대학의 플로리안 리플 교수 팀은 평균 체중 105kg의 비만 남자 20명을 모아 해발 2650m의 산악 지대에서 2주를 보내도록 했다.

산에 올라가기 전에 연구진은 이들이 식사를 얼마나 하는지, 운동은 얼마나 하는지를 미리 측정했으며, 산 위에 올라가서도 생활 태도를 절대로 바꾸지 말고 평지에서 하듯 생활하도록 했다.

2주간 평소 똑 같이 생활했는데도 1.5kg씩 빠져

이들이 2주 동안 머문 시설은 냉방이 된 연구시설로, 연구진은 실험 참여자들이 등산을 하거나 해서 평지에서 더 많은 칼로리를 소비하지 못하도록 했다.

실험 결과는 놀라웠다. 그저 평소처럼 먹고 걷고 행동했을 뿐인데도 체중이 평균 1.5kg 정도씩 줄어들었다. 이 같은 체중 감량의 원인을 연구진은 두 가지로 해석했다.

하나는 고산지대에서는 산소 농도가 낮기 때문에 신진대사가 더 왕성해지므로 평지에서와 똑같이 움직여도 더 많은 칼로리가 자동적으로 소비된다는 것이다.

또 다른 원인은 포만감을 느끼도록 하는 렙틴(leptin) 호르몬의 양이 늘어났기 때문이라는 것이다.

연구진은 실험 참여자들의 몸에서 렙틴 호르몬 양을 측정했는데, 고산지대에서 렙틴 호르몬의 양은 늘어났다. 렙틴 호르몬이 많으면 포만감을 느껴 배고픔을 덜 느끼게 된다.

이런 호르몬의 영향 탓인지, 산 위에서 실험 참가자들은 섭취 칼로리가 하루 평균 734칼로리 줄어들었다.

고산지대의 영향으로 신진대사는 더 빨라지고 식욕을 덜 느끼니 저절로 살이 빠지는 현상이다.

이전에도 산악생활을 하는 사람들은 비만도가 낮다는 연구는 있었지만 그런 연구들은 등산 또는 산악자전거처럼 격한 신체활동을 동반하는 사람을 대상으로 했다는 점에서, 특별한 신체활동을 추가로 못하도록 금지한 이번 연구와는 다르다.

평지 내려온 뒤에도 4주간 다이어트 효과 지속

연구진은 하산 한 뒤 4주간 이들의 몸 변화 상태를 추적했는데, 고산지대에서의 유익한 체중감량 효과가 평지에서도 4주간 어느 정도는 지속되는 것으로 관찰됐다.

평지로 돌아오면 바로 원래 상태로 돌아갈 것이라는 연구진의 예측과는 달리, ‘고산 다이어트 효과’가 지속되는 현상이었다. 

이 연구의 한계라면 참가자가 20명으로 너무 적다는 점이다. 그러나 리플 교수는 “희박한 산소, 렙틴의 증가가 체중감소 효과를 올렸다는 점에서 이번 연구의 진짜 의미는 다이어트를 위한 새로운 방향을 제시했다는 데 있다”고 말했다.

리플 교수는 “현재 말할 수 있는 것은, 살을 빼고 싶다면 휴가를 바닷가로 가지 말고 산으로 가라는 것”이라고 말했다. 이 연구 결과는 학술지 ‘비만(Obesity)’ 2월4일자에 실렸다.

<책 읽는 북손탐의 재밌는 동영상>

포만감 느끼는 뇌 작용 방해 받으면서

배 꽉 차도 뇌는 “멈추지 말고 계속 먹어” 명령

“가끔 회사로 전화가 오는데 ‘요즘 설탕이 왜 이 모양이냐’는 전화지. 설탕에 뭘 탔길래 예전만큼 달지 않냐는 항의였어.”

도대체 제일제당은 설탕에 뭘 탔길래 설탕 맛이 덜 달게 됐을까요?

설탕이 더 이상 달지 않게 된 현대인 입맛
 

정답은 설탕이 달라진 게 아니라 사람들 입맛이 달라진 거죠. 단 맛이라야 참외 정도로나 맛보던 사람들이 순도 100%의 설탕, 즉 단 맛의 폭격을 처음 경험할 때만도 해도 그야말로 ‘환장할 것처럼’ 설탕 맛이 달았는데, 설탕을 자주 먹다 보니 어느새 그 설탕 맛이 ‘덜 달아지게’ 된 것이죠.

설탕뿐 아니라 지금 우리가 먹는 많은 음식들이 사실 지금껏 인류가 살아 오면서 먹지 못했던 음식들이 태반입니다. 석기 시대에도 사람은 단 맛과 고기 등을 먹었겠지만 지금처럼 대량으로, 쉬지 않고 설탕과 기름기를 뱃속으로 마구 밀어 넣은 적은 그야말로 사상 최초일 겁니다.

연구 내용을 한 번 봅시다. 쥐를 세 그룹으로 나눠 똑 같은 열량의 먹이를 주되, 내용을 다르게 합니다. 첫 그룹에는 동물성 지방산을, 두 번째 그룹에는 식물성 지방산을, 그리고 세 번째 그룹에는 올리브유와 포도씨기름에 많은 올레인산을 각각 먹였답니다.

동물성 지방산 먹은 쥐는 멈추지 못하고 계속 먹어
 

그러자 세 번째 그룹은 양만큼 먹고 식사를 그쳤지만 첫 번째-두 번째 그룹은 쉬지 않고 계속 먹었고, 이런 현상은 지방산을 먹은 첫 그룹에서 가장 심했다는 거죠.

결국 기름진 음식을 먹으면 ‘이제 그만 먹는’ 기능이 망가진다는 거죠. 이런 현상은 뇌에서 만들어지는 렙틴, 그리고 췌장에서 만들어지는 인슐린의 작용에 문제가 생기면서 일어난다고 연구진은 밝혔습니다.

렙틴은 배고픔을 덜 느끼도록 하며, 인슐린은 혈당을 조절하는데, 이 두 호르몬이 동작그만 상태에 들어가면 배가 계속 고픈 상태가 된다는 것이죠. 배는 꽉 찼는데도 뇌는 “아직도 배가 고프다”고 느껴 계속 먹게 되는 현상입니다.

주말에 잘 먹은 사람이 월요일 특별히 덜 먹은 게 없는데도 배가 고프다고 느끼는 게 바로 이런 작용 때문이라는 것입니다.

이렇게 되는 이유를 이렇게도 한 번 생각해 볼 수도 있겠습니다. “고지방-고설탕 식품은 원래 드물고 귀한 음식이었기 때문에 석기 시대 때 이런 음식을 먹기 시작하면 뇌는 아무리 배가 부르더라도 ‘일단 계속 먹어 두어라’고 명령했다”고.

구석기인처럼 먹어야 건강에 딱 좋다는데 우리는...

구석기 시대 인간처럼 채집한 과일, 채소를 위주로 먹으면서 어쩌다 한 번씩 사냥한 고기를 먹으면 건강에 최고로 좋다고 하죠. 바로 ‘구석기식 다이어트 법’입니다. 이런 다이어트를 지도하는 책도 나와 있죠.

하여튼 이 연구 이외에도 햄버거, 설탕이 몸에 안 좋다는 연구 결과는 수도 없이 많죠. 그런데도 햄버거 집은 문전성시로 장사가 잘 되고, 밥 먹은 뒤 단 음식을 안 먹으면 식사를 덜 마친 것처럼 느껴지니 참 큰일입니다.