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‘빈익빈 부익부’ 싫어하는 뇌 현상을 뇌촬영으로 증명

‘인간은 철저하게 이기적’이라는 경제학의 대전제를 깨는 연구 결과가 잇달아 나오고 있는 가운데, 이번에는 ‘뇌는 경제적 불평등을 혐오한다’는 뇌 촬영 결과가 세계적인 과학지 ‘네이처’ 2월25일자에 실렸다.


인간은 정말 철저히 이기적인가? 경제학 대전제 속속 깨져

미국의 칼텍, 아일랜드의 트리니티 칼리지의 경제학자-신경과학자로 구성된 연구 팀은 실험참여자 40명에게 돈과 관계되는 여러 실험을 하면서 이들의 뇌에서 일어나는 변화를 기능성 자기공명영상(fMRI) 장치로 촬영했다. 이 장치는 뇌의 움직임을 정밀하게 촬영할 수 있다.

뇌 촬영을 하기에 앞서 연구진은 실험참여자를 두 그룹으로 나누었다. 절반에게는 실험을 시작하기도 전에 50달러씩을 줘 ‘부자 마인드’를 갖게 하고, 나머지 절반에는 아무 돈도 주지 않아 ‘가난뱅이 마인드’를 갖게 한 것이었다.

"똑 같은 일 하는데 넌 50달러, 쟨 5달러"

그리고 이들의 뇌에 촬영 장비를 장착한 뒤 연구진은 돈과 관계되는 여러 시나리오를 들려 주었다. 시나리오는 예컨대 ‘당신은 50달러를 받지만 당신의 짝은 20달러만 받을 것이다’라든지, 또는 ‘똑 같은 일을 하지만 당신은 50달러를 받을 것이고 당신 짝은 단돈 5달러만을 받을 것이다’ 등이었다.

이렇게 경제적 보상이 불평등하게 이뤄지는 상황을 들려 주자 실험참여자들의 뇌에서는 놀라운 변화가 일어나기 시작했다.

우선 ‘가난뱅이 마인드’로 시작한 사람들의 뇌에서는 연구진이 예상했던 변화가 일어났다. 즉 가난뱅이 자신이 더 많은 돈을 받게 되면 이들 뇌의 보상 관련 부위가 활발하게 움직였다. 반대로 이들은 다른 사람에게 돈이 더 많이 돌아가는 상황에는 비교적 무관심했다.

뇌의 보상 관련 부위는 음식을 먹거나, 칭찬을 듣거나, 음악을 듣거나 할 때처럼 좋은 일이 있을 때 활발히 활동하는 부위다.

'부자 뇌'가 양극화 해소 더 기뻐해

놀라운 반응은 ‘부자 마인드’의 참여자 뇌에서 나타났다. 출발부터 자신은 큰 돈을 받고 상대방은 1원 한 장 받지 않았다는 사실에 부담을 느낀 이들은 가난뱅이에게 더 많은 돈이 주어진다고 했을 때 뇌의 보상 부위에 환하게 불이 들어오면서 기뻐하는 반응을 보였다.

가난한 사람에게 혜택이 돌아가 불평등이 조금이라도 해소된다는 사실을 기쁘게 여기는 뇌 반응을 보여 준 것이었다.

연구진은 이런 결과를 “가난한 자는 자신에게 돈이 들어올 때는 즐거워하고 부자에게 돈이 들어갈 때는 무관심하지만, 부자는 가난한 사람에게 돈이 들어갈 때 더 기뻐한다"며 "이는 ’내가 더 누리고 있다‘는 부자의 불편한 마음이 일부 해소되기 때문으로 보인다”고 해석했다.

부자건, 가난뱅이건 경제적 불평등이 해소되면 뇌의 보상 부위가 활성화되는 본능적 반응을 보인다는 것이 결론이었다. 연구진은 뇌의 이러한 특징을 ‘불평등을 혐오하는 뇌의 신경학적 증거’라고 이름붙였다.

뇌는 자그마한 불평등에도 정말 민감한데…

칼텍 심리학과의 존 도어티 교수도 “뇌의 이러한 반응은 인간의 본능을 보여 주는 것”이라며 “교육이나 사회적 관습에 따른 학습 효과 때문에 뇌가 이런 반응을 보인다고 해석할 수는 없다”고 말했다.

"뇌가 이렇게 반응하면 일 제대로 하겠는가" 추가 연구

뇌는 본능적으로 아주 미세한 불평등에도 민감하고, 자신이 더 많은 혜택을 받는 것에 대해 불편해 한다는 설명이다.

연구진은 앞으로 뇌의 이러한 반응이 실제 사람들의 행동을 어떻게 변화시키는지를, 즉 같은 일을 하면서 보수를 적게 받는 사람은 그에 대한 반응으로 일을 덜 열심히 하고 그래서 일의 결과에 무관심해지는지 등의 행동 반응을 추가로 연구할 계획이라고 밝혔다.