고래의 선조는 '고양이만한 사슴'이었다

화석-유전자 분석했더니

고양이 사이즈의 '인도 사슴'이 고래의 선조

초식동물인 상태로 물로 되돌아가

'걸어다닐 수 있는 고래' 때부터 육식으로 바뀌어 


고래는 지구상에서 가장 큰 동물입니다. 또한 고래는 바다에서 시작한 생명이 뭍으로 올라왔다가 다시 바다로 돌아간 동물이어서 신비롭게 느껴지죠.  

 

그런데 고래의 선조에 대해서는 그간 초식동물이었냐, 아니면 육식동물이었냐 하는 점이 논란이었답니다.

 

고래나 돌고래 같은 고래류 동물들이 현재 육식을 하고 있기 때문에 이들이 물로 되돌아가기 전에 뭍에서 벌써 육식을 했으리라는 설이 있는가 하면,

 

물로 돌아간 뒤에야 육식으로 전환했을 것이라는 설이 있죠.

 

앞의 학설은 고래의 조상을 메소니키드(mesonychid)라는 육식동물로 추정하죠. 메소니키드는 마치 늑대와 호랑이를 섞어 놓은 듯한 모습을 하고 있습니다. (왼쪽 그림. wikipedia.org에서 인용)

 

반면 뒤 학설은 인도에서 발견된 고양이만한 크기의 초식동물 인도휴스(indohyus)로 추정하죠.

 

현재 고래의 크기와 식성을 생각하면 ‘늑대나 큰 곰만큼 컸던 육식동물에서 진화했다’고 믿는 게 더 그럴듯해 보이죠.

 

그러나 미국의 과학잡지 ‘플로스 원(PLoS One)’ 이번 주 호에 나온 논문에 따르면 모양, 유전자 등을 다각도로 조사한 결과, 고래의 조상은 고양이만한 사슴이었던 인도휴스일 가능성이 훨씬 크답니다. 메소니키드는 먼 친척뻘 된다는 것이지요.

 

이 논문을 발표한 미국 자연사 박물관(American Museum of Natural History)의 연구진은 그 동안 발견된 고래 관련 화석 80가지를

 

∇몸 생김새(털이 있나 없나, 발목 뼈의 생김새)

∇행동의 특징 같은

601가지 특징으로 분류해 컴퓨터에서 분석했답니다.

 

여기다가 최근 발견된 49가지 유전자 특징까지 넣어 컴퓨터에 입력함으로써 고래와 가장 닮은 동물이 무엇인지 분석했다는 것이지요.

 

그 결과, 현재 살아 있는 동물 중에서 고래와 가장 비슷한 사촌 격은 하마인 것으로 드러났답니다.

 

그리고 과거 살았던 멸종 동물의 화석 중에서는 ‘고양이만한 사슴’인 인도휴스(위 그림. wikipedia.org에서 인용)가 고래의 조상일 가능성이 가장 높다고 나왔다는 것이죠.

 

사실 인도휴스는 물 속에서도 소리를 들을 수 있는 귀를 갖고 있어 30년 전 인도 카쉬미르 지역에서 처음 발견된 뒤 고래의 조상이 아니냐는 소리를 들어온 동물입니다.

 

인도휴스는 초식동물의 이빨을 갖고 있어 뭍에서 초식을 했을 게 분명한데, 귀 뼈는 고래에서만 발견되는 특징을 갖고 있어 아주 흥미로운 동물이죠. 그래서 학자들은 이 인도휴스가 뭍과 물을 오가며 생활한 포유류로 봐 왔습니다.

 

연구진의 결론은 이렇습니다.

 

인도휴스가 물과 뭍을 오가며 생활하다가 드디어 바다로 돌아가기로 결정했다. 그리고 그때만 해도 인도휴스는 초식동물이었다.

 

물 속으로 들어가 생활하면서 물 속 생물을 잡아 먹는 육식성을 발달시켰지만, 그때까지도 고래의 조상은 여전히 물과 뭍을 오갈 수 있는 다리를 갖고 있었다.

 

‘땅을 걸을 수 있으면서도 물 속에 들어가 살면서 물 속 동물을 잡아먹는’ 고래의 선조격 동물로는 암불로세투스(Ambulocetus, 아래 그림, eurekalert.org에서 인용)를 들 수 있다. 지금으로부터 5천만 년 전쯤 살았던 암불로세투스는 진정한 ‘다리 달린 고래’라고 할 만한 몸 생김새를 갖고 있다.

진화에 관한 연구는 항상 재미있지만, 땅 위에서 살던 고양이 만한 사슴과 동물이 고래로 발전했다는 게 놀랍습니다.

 

그리고 ‘다리 달린 고래’라는 암불로세투스의 모습도 참으로 기괴하죠?
 

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