노르웨이 오슬로 대학 물리학연구소의 요한 모안 교수는 최근 발표한 논문에서 “영국의 경우 5500~5200년 전쯤에 농사로 사회가 주식이 생선에서 농작물로 바뀌면서 하얀 피부가 나타나기 시작했다”고 밝혔습니다.



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수렵-채집에서 농사로 바뀌면서 비타민D 섭취 줄어
 

음식을 얻는 방식이 그 전의 수렵-채집(남자는 사냥하고 여자는 과일-식물 등을 모아 오는)에서 농사로 바뀌면서 식생활에 큰 변화가 일어나는 와중에 흰 피부가 등장했다는 것이죠.

그리고 그 과정에서 중요한 역할을 한 것은 비타민 D라는 것입니다. 비타민 D는 음식을 통해 섭취하거나 아니면 햇볕을 받으면 사람 몸 속에서 저절로 합성되죠.

춥고 햇볕이 약한 북유럽 기후에서 생선을 주로 잡아 먹을 때는 비타민 D가 부족하지 않았지만, 농경사회가 정착되면서 사람들이 농작물을 먹기 시작하자 비타민 D가 부족하게 되고 흰 피부를 가진 사람들이 더 많이 살아 남게 됐다는 것이지요.

하얀 피부가 햇볕 받아들이는 데 더 유리해서

비타민 D는 햇볕을 받으면 몸에서 합성되므로 흑인처럼 짙은 피부를 가진 사람보다는 백인처럼 허연 피부를 가진 사람이 북유럽처럼 햇볕이 부족한 데서는 더 유리했다는 것이지요.

먹는 음식이 바뀌어 비타민 D가 줄게 되자 살색이 짙은 사람은 비타민 D 부족으로 약해지고 병에 걸려 생존과 자손 번식에 불리해지고, 하얀 사람일수록 생존에 유리해지면서 북유럽에는 흰 피부의 사람들만 남게 됐다는 것입니다.

남자는 사냥했기에 낯선 것 두려워하지 않게

여자는 채집했기에 낯선 것 피하도록 진화

저는 예전에 아들 하고 낚시를 하러 갔다가 제 아들이 벌을 피하다 계곡 바위에서 미끄러져 머리가 깨질 뻔 하는 광경을 목격했죠. 낚시를 하다 뒤돌아보니 아들이 벌을 피하느라 몸을 틀다 미끄러지면서 광대뼈를 바위에 박는 것이었습니다. 매정한 아빠는 호통을 쳤죠.

"벌에 쏘여 봐야 아픈 정도인데 넌 그것 때문에 죽을 뻔 하지 않았나"고. 매정한 아빠죠. 아들 걱정부터 했어야 하는데.

어쨌든 벌레에 대한 이런 감정들은 사람 약 오르게 하는 게 많죠. 그런데 왜 사람이, 특히 여자가 벌레를 무서워하는지를 밝힌 연구 결과가 나와 눈길을 끄네요.

거미에 대한 두려움, 여아가 남아의 4배

미국 카네기 멜론 대학의 데이비드 래키슨 교수가 연구는 11개월 된 아기들, 즉 아직 말도 잘 못하고 세상 물정도 모르는 아기들을 대상으로 했답니다.

연구진은 우선 남녀 아기 10명에게 '거미 + 무서운 얼굴'이 그려진 그림을 보여 줬답니다. 거미를 본 적이 없는 아기들에게 "거미는 무서운 것"이란 인식을 심어 준 것이죠.

이어 실험진은 '거미 + 행복한 얼굴' 그림을 보여 줘 "거미가 꼭 무섭지 않을 수도 있다"는 것을 인식시키고, 마지막으로 '거미 + 꽃' 그림을 보여 줬답니다. 거미에 대해 무섭게도 하고 안 무섭게도 한 뒤에 아기들이 꽃이라는 중성적 그림과 함께 있는 거미를 얼마나 많이 쳐다보는지를 본 것이지요.

결과는 남자 아기들은 거미와 꽃을 비슷하게 봤답니다. 거미에 특별히 관심을 가진 게 아니고, 거미를 무섭다고 생각한 것도 아니지요.

그러나 꼬마 아가씨들은 달랐습니다. 거미를 남자 아기들보다 4배나 더 오래 쳐다봤다는 것이죠. 어린이들이 오래 쳐다 본다는 것은 그만큼 신경을 많이 쓰는 것이고 여기서는 무서워하는 것으로 연구진은 해석했습니다.

여자 아기들이 이처럼 거미를 무서워하는 이유에 대해 연구진은 진화론적 해석을 제시했습니다.

원시시대 남녀의 다른 생활방식이 차이 만들어

아직 농사를 짓기 전, 여자는 과일-나무뿌리 등을 모으고 남자들은 사냥을 해서 서 먹을 것을 마련하던 단계에서 벌레를 여자들은 더 무서워하고 남자들은 덜 무서워하게 됐다는 것이죠.

그래서 채집의 성과는 노력에 비례합니다. 게으름 피우지 않고 열심히, 더 오래 일하는 사람이 더 많은 먹이를 캐거나 주어 집으로 돌아올 수 있는 것이죠. 반면 사냥은 그렇지 않습니다. 요즘 말로 하면 복불복이죠.

어쨌든 남자는 낯선 곳을 돌아다니며 복걸복으로 사냥해야 했기 때문에 겁을 먹으면 안 되기 때문에 더 과감해지도록 진화했고, 벌레를 덜 무서워하게 됐다는 것이지요.

반대로 여자는 아는 숲의 아는 자리에 가서 채집 활동을 했기 때문에 낯설고 위험해 보이는 벌레 같은 대상에 대해 호기심을 갖고 알아볼 필요가 없도록, 그래서 무서워하게 진화했다는 설명입니다.

수렵-채집 사회의 남녀 특징을 이유로 남자는 길을 잘 찾고(사냥하러 마구 돌아다니고 집으로 찾아와야 했으므로) 여자는 지형지물이 없으면 길을 못 찾는다(정해진 채집 장소로 가는 데는 지형지물만 익히면 됐으므로)고도 하죠.

"공포를 더 많이 느낄 뿐 공포를 타고나는 것은 아냐"

이런 실험 결과는 침팬지 실험에서도 드러났죠. 갓난 침팬지는 뱀에 대한 공포가 없다는 것입니다. 다만 크면서 어른들이 뱀을 무서워하는 모습을 보면서 "저건 무서운 동물이구나"라는 걸 알게 된답니다.

이번 실험을 한 래키슨 교수는 "태어나면서 공포를 갖고 태어난다는 것은 무의미하다. 기어 다니지도 못하는 아기가 뱀에 대한 공포를 가져봐야 할 수 있는 일이 아무 것도 없기 때문이다"라고 설명했습니다. 그러니 거미나 뱀에 대한 인간의 공포가 "타고나는 것"이라고 함부로 말해선 안 될 것 같습니다.

거미에 대한 공포심에는 진화적 배경이 있어 남녀 차이가 나지만 최근에 등장한 위험에 대해서는 남녀 차이가 나지 않는다고도 연구진은 밝혔네요.

비행기를 타는 걸 무서워하는 비행 공포증, 주사 맞는 걸 무서워하는 주사 공포증에서는 남녀 아기들에 차이가 나지 않았다는 것입니다.

사람은, 특히 여자들은 왜 그렇게 벌레를 필요 이상으로 무서워할까 하는 궁금증도 진화론이 풀어 주니 진화론이 참 별걸 다 한다는 생각이 드네요.

<책 읽는 북손탐의 '피가 되고 살이 되는' 재밌는 동영상>

맹장은 좋은 장내 박테리아 보관했다가 유사시 공급하는 곳

꼬리뼈는 근육-인대 연결되는 주요 부위

“위생상태 개선으로 맹장이 할일 없어져 맹장염 생기는 것”

농구 명문으로 유명한 미국 듀크대학의 외과의사 윌리엄 파커 교수는 ‘진화 생물학(Evolutionary Biology)’ 최근호에 실린 논문에서 “내가 2년 전 이미 맹장은 쓸모가 있는 기관이라고 밝혔는데도 불구하고 아직도 많은 의학 교과서가 맹장을 쓸모 없는 기관으로 적어 놓고 있다”고 한탄하고 있네요.


예전엔 바빴던 맹장, 요즘은...

그가 밝힌 맹장의 기능은 ‘좋은 장내 박테리아 모아 두는 곳”이랍니다. 음식물이 항상 지나가는 소장과 대장의 터널에서 비켜난 자리, 은신처 같은 모양을 하고 있는 맹장은 이렇게 좋은 박테리아를 모셔 놓고 있다가 심한 배탈, 설사 등이 나 장내 좋은 박테리아가 휩쓸려 나갔을 때 이를 보충해 주는 역할을 했다고 그는 주장합니다.

그가 이런 주장을 하는 이유가 다 있죠. 사람을 포함한 영장류, 그리고 쥐 종류의 70%가 맹장을 갖고 있다는 것입니다. 분명한 용도가 있기 전에야 이렇게 많은 동물 종이 맹장을 가지고 있을 리 없다는 것이죠.

그리고 이들 동물에서 맹장은 중요한 역할을 한답니다.

 

할일 없어지면서 맹장염 같은 문제 생기기 시작

문제는 왜 사람에게만 맹장염이 주로 생기냐는 것입니다. 동물들은 맹장이 있어도 맹장염이 잘 안 걸리는데 왜?

파커 교수를 이를 설명하는 방식이 또한 걸작입니다. 그는 “맹장이 고유의 기능을 갖고 있지만 더 이상 힘을 쓸 필요가 없게 됐기 때문에 문제가 생기는 것”이라고 설명합니다.

이렇게 할 일이 없어진 맹장 속의 박테리아들이 심통을 부리는 통에 맹장염이라는 현대인의 질병이 생겼다는 것이 그의 설명입니다.

서양에서 처음 맹장염이 학계에 보고된 것이 1886년이라고 Wikipedia.org의 맹장염 항목이 전하고 있으니 사정을 알 만 하죠.


자가면역 질환, 알레르기도 면역체계 '할일없어' 생긴 병

파커 교수의 설명을 듣고 보니 제가 항상 품어 왔던 한 가지 의문도 풀리네요. 봄마다 궁금해지는 것은 “아니, 나무도 별로 없는 도시에 사는 사람들이 꽃가루가 날린다고 알레르기에 걸리면, 그럼 숲 속에 파묻혀 살았던 원시인들, 아니 그리 멀리 갈 것도 없이 시골 사시는 할아버지, 할머니들은 봄만 되면 알레르기에 혼쭐이 나야 할 텐데 전혀 그렇지 않지 않느냐?”는 것이었습니다.

저 스스로 가끔 훌쩍거리면서도 “알레르기 질환은 현대인의 엄살”이라고 생각해 왔던 것이지요.

그러나 파커 교수는 현대인에게만 있는 알레르기, 자가면역 질환(인체의 면역세포가 자기 몸의 한 부분을 외부의 적이라고 생각해 공격하면서 일어나는 질병. 류머티스성 관절염이 대표적) 등이 모두 이렇게 “할 일이 없어진 인체 기능” 때문에 생기는 것이라고 설명합니다.

인체의 면역 기능이나 맹장은 산업화 이전 시대에는 끊임없이 쳐들어 오는 외부의 세균 적들 때문에 잠시도 쉴 틈 없이 일을 했었는데, 이제는 ‘개점 휴업 중’인 경우가 엄청 늘면서 제 몸을 자기가 공격하는 사태가 벌어지고 있다는 것이죠.


억지로라도 인체 면역기능 활동하도록 해 줘야 문제 없는데...

현대인의 비만, 운동부족도 모두 마찬가지죠. 옛날 교통수단이 없을 때는 수십 리를 걸어야 했기에 다리가 튼튼하고 운동부족, 성인병이 있기 힘들었지만 산업화 때문에 사람의 몸은 편해졌지만 속으로는 망가지는 측면이 있다는 것입니다.

구석기인처럼 먹고, 그들처럼 움직이자는 ‘구석기 다이어트’ 법도 있지만, 산업화와 함께 점점 몸을 놀리면서 병에 빠져들고 있는 우리들에게는 좋은 지적인 것 같습니다.


맹장 처음 생긴 것은 8천만 년 전

파커 교수는 자신의 논문에서 맹장에 대한 유전자를 분석해 보니 맹장이 처음 생긴 것은 8천만 년 전이며, 큰 진화를 두 번 거쳤다고 밝혔습니다.

사람을 포함하는 영장류, 쥐 종류에서 한번, 그리고 캥거루 같은 유대류(배 주머니로 새끼를 키우는 동물들)에서 한번 큰 진화가 이루어졌다는 것이죠.

맹장과 더불어 대표적인 퇴화기관으로 여겨졌던 꼬리뼈도 최근에는 그 용도가 밝혀지고 있죠. 꼬리뼈에는 여러 근육과 인대(힘줄)이 붙는 장소이기 때문에 꼬리뼈가 없으면 문제가 생기기 쉽다는 겁니다.

맹장과 꼬리뼈의 ‘복권’ 과정을 보면, 잘 모르면서 함부로 “쓸모없는 놈”이라고 멸시해선 안 되겠다는 생각이 드네요.

<책 읽는 북손탐의 '피가 되고 살이 되는' 재밌는 동영상>