건민네 독서당

호랑이 두개골 용량 사자보다 16% 커
키 같아도 남자 뇌가 조금 더 크다면?

영국 옥스퍼드대학의 동물학자 노비 야마구치 교수가 사자 370마리, 호랑이 225마리, 재규어 32마리, 표범 42마리의 두개골 용량을 측정했더니 이런 결과가 나왔다고 합니다.

호랑이는 몸집이 비슷한 사자보다 두개골 용량이 평균 16% 더 크답니다.

몸집 작은 암사자가 덩치 큰 숫사자보다 뇌 더 커

사자, 재규어, 표범 같은 대형 고양이들은 뇌 용량이 비슷해 호랑이와는 비교가 되지 않는다고 연구진은 밝혔습니다. 이들 큰 고양이들은 370만년 전에 공통 조상에서 갈라져 나왔다는데 유독 호랑이만 뇌 용량이 크다는 것입니다.

뇌 용량은 두개골만 있으면 쉽게 측정할 수 있어 인간 선조의 화석을 통해 뇌 용량의 변천사가 쭉 정리돼 있죠.

야마구치 교수는 이번 연구 결과에 대해 “뇌 용량만 보면 발리 섬의 몸집이 작은 암컷 호랑이가 남아프리카의 덩치 큰 숫사자보다 더 크다”며 “이런 결과는 전혀 예상하지 못했다”고 놀라워했습니다.

진화적으로 비슷한 몸집에 뇌가 더 크면 일반적으로 더 똑똑한 것으로 인정되죠.

무리 동물이 더 똑똑해진다는데 왜 호랑이가?

여태까지 학계에서는 무리 동물인 사자가 혼자 사는 호랑이보다 더 똑똑할 것으로 생각하는 경향이 있었다고 합니다. 이는 여러 마리가 함께 사는 사회성 동물들이 자기들끼리 사회적 생활을 하면서 상호 소통 또는 경쟁을 해야 하기 때문에 더 똑똑해진다는 이른바 ‘사회성 동물의 뇌 발달 이론’에 따른 것이죠.

이번 연구는 뇌의 용량만 잰 것이지, 다른 조사를 통해 호랑이가 실제로 사자보다 똑똑한 것이라고 증명한 것은 아닙니다.

야마구치 교수 역시 “호랑이가 사자보다 똑똑하다는 증거를 두개골 용량 이외의 다른 실험으로 증명한 것은 아니다”고 말했죠.

남자가 몸집이 크다는 것을 감안해도 남자의 뇌는 여자보다 조금 크답니다. 즉 키가 똑 같은 남녀를 비교해도 남자의 뇌가 조금 더 크다는 것입니다.

이런 뇌 크기를 근거로 일부 학자들은 “당연히 남자의 머리가 더 좋다”고 말합니다. 물론 페미니스트 진영에서는 “뭔 소리”냐며 맞서고 있죠.

진화심리학자 가나자와 사토시 교수(런던 정경대)는 이를 아주 간단히 표현합니다. “더 큰 사람이 더 똑똑하기 때문에 당연히 여자보다 남자가 더 똑똑하다”고.

남녀 뇌 대결은 이제 막 시작?

전통적으로 남자가 성적도 좋고 더 똑똑한 것으로 여겨졌지만 최근 이런 경계가 흔들리고 있는 것도 사실입니다. 여러 나라 학생들의 수학 실력을 비교해 보니 “여자는 수학을 못 한다”는 기존 관념이 안 맞는 나라가 많다는 연구 결과가 올해 나온 적이 있죠.

또한 최근 과거 ‘금녀의 구역’으로 통했던 과학기술 분야에 여성의 진입이 늘면서 ‘상대적으로 작은 뇌’의 매운 맛을 톡톡히 보여 주고 있는 게 현재의 상황이기도 합니다. 남녀 뇌의 실력 대결은 이제 새로운 무대로 들어가고 있는 것이죠.